Die Kaffeehäuser gehören zu Wien wie der Walzer, die Spanische Hofreitschule und die Fiaker, die berühmten Kutschen. Die Tradition des Kaffeegenusses in Wien geht ins 17. Jahrhundert zurück. Das damals noch ganz neue Getränk erfreute sich bei den Wienern und ihren Gästen großer Beliebtheit. So ist es kein Wunder, dass in den folgenden Jahrzehnten und vor allem im 19. Jahrhundert die Zahl der Kaffeehäuser rasant wuchs.

Schon bald gab es mehrere hundert solcher Lokalitäten, denen oft Spielsalons und eigene Salons zum Rauchen angegliedert waren. Die Gäste waren seinerzeit praktisch ausschließlich Männer.

Damals wie heute kann der Gast in den Wiener Kaffeehäusern aus einer breiten Palette verschiedener Kaffees auswählen. Ganz selbstverständlich wird zum Kaffee ein Glas Wasser gereicht, das in aller Regel kostenfrei ist. Und anders als in vielen Cafés zum Beispiel in Deutschland nimmt auch kein Ober daran Anstoß, wenn ein Gast lediglich einen Kaffee bestellt und dann eine Stunde oder länger an seinem Tisch verweilt. Zu den Besonderheiten der Kaffeehäuser gehört es nämlich gerade, dass man hier in aller Ruhe die Zeitung des Tages oder ein gutes Buch lesen kann. Diese besondere Atmosphäre lockte vor allem zu Beginn des 20. Jahrhunderts viele Menschen in die Kaffeehäuser, die hier nicht nur lesen, sondern auch selbst schreiben wollten. Arthur Schnitzler oder Stefan Zweig zum Beispiel gehören zu jenen Autoren, die häufig im Kaffeehaus zu Gast waren und dort einen Teil ihrer Werke verfassten. In ihrem Gefolge entdeckten viele weitere Kreative das Kaffeehaus als Ort zum geselligen Beisammensein, aber auch beispielsweise zum Zeichnen oder Dichten.

Viele Kaffeehäuser sind bis heute beinahe so eingerichtet, wie es auch schon vor 100 Jahren üblich war. Manche besitzen sogar noch eine historische Kaffeemaschine der Jahrhundertwende. Als typisch gelten vor allem die bequemen Stühle, die um die runden Marmortische herum gruppiert sind. Für schöne Tage verfügen viele Häuser über einen angrenzenden Garten, in dem die Gäste ihren Kaffee mit einem Stück Kuchen oder mit anderen kleinen Gerichten unter freiem Himmel genießen können.

Dank der großen Auswahl verschiedener Kaffeearten findet im Kaffeehaus jeder Gast sein persönliches Lieblingsgetränk. Man kann einen Schwarzen trinken, der einem Espresso ähnelt, sich für einen Braunen mit Sahne entscheiden, oder zum Beispiel die berühmte Melange bestellen, die einem Cappuccino nahe kommt. Während man sich Kaffee und Kuchen schmecken lässt, kann man sich übrigens ungestört unterhalten. Auf musikalische Untermalung wird im Kaffeehaus nämlich traditionell verzichtet. Es gibt allenfalls abendliche Klaviermusik, die dann aber nicht vom Band kommt, sondern „live“ gespielt wird.